第二章

踏入卫府。
嫡姐斜倚锦榻，药味混着压抑的气息扑面而来，显然，她已知晓那事。
我开门见山。
「长姐唤我来，可是想清楚了？」
她沉默良久，才侧过头，声音干涩：「你前世……是何时知道他有外室的？」
「他藏得极好。直到他登基那日，才图穷匕见。」
她的声音微颤。
「所以……你选择和离，是因为这个？」
「也不尽然。」
我看着她，缓缓开口解释：「于我而言，三皇子与卫渊并无不同。但于你……卫渊至少会维持着表面的恭敬。」
嫡姐的睫毛剧烈地颤动了一下，仿佛被这句话刺中了心底最深的委屈。
她沉默了更久，眼底迷雾逐渐清明。
「原来，你是为了我。」
我点了点头。
「长姐不用多想，退出于我来说不过是举手之劳，只是希望嫡姐能看清楚。」
她顿了顿，像是终于下定决心。
「那么，接下来，要我做什么？」
我满意点头，靠近榻边，声音压得更低。
「将外室一事挑明，用你卫府主母的身份，给卫渊施加点压力。」
她皱眉：「然后呢？」
「压力不过是个小小的导火索，心上人受辱，加上他暗中积攒的势力渐长，才能够让卫渊那颗被野心浸透的心里，燃起熊熊烈火。」
嫡姐声音陡然拔高：「你是要逼他造反？！重蹈前世覆辙？」
想起前世，她惊惧交加。
「放心。」
我按住她冰凉的手，语气沉稳。
「我自有办法让你全身而退。」
「那父亲怎么办？前世三皇子造反，父亲受牵连，如今卫渊若反，父亲又该如何脱身？此事……要告知父亲吗？」
我沉吟片刻，指尖无意识地在袖中摩挲。
「我会写信送往父亲和宫中，说明情况，保你与他无虞。」
7
嫡姐追问。
「那卫渊和三皇子都倒了，谁来继位？」
「我。」
我的声音不高，却带着不容置疑的分量。
「你？！」
嫡姐惊得几乎坐起。
「阿蘅！你竟存了这般心思！」
我迎着她惊骇的目光，语气平静却字字千钧。
「长姐，前世我困在深宫，耗尽心力争宠，日复一日，生不如死。那时才彻底明白，他坐的那位置，根基大半是我亲手所筑，凭什么他能坐得，我就坐不得？」
窗外的光线斜照进来，在脚下投下一道长长的影子。
我的声音愈发坚定。
「如今，卫渊身边得力的谋士，多半曾与我相熟。李玄晟那边，我也早有安排。」
嫡姐声音微颤：「可即便没了他们，还有嫡长的大皇子，就算他身子不好，但你也很难争得过他啊」
大皇子李玄瑞……
我的确看不透他。
传闻大皇子身体不好，分府许久一直没有娶妻，继位时连个皇后都没有，对于夺权也始终淡漠。
前世李玄晟败后，他被推上了皇位。
当时朝中还是有不少正统派始终站在他那边的。
我本想暗中捏造一些类似于断袖、短命的谣言，暗中撬动他的势力。
可没想到，李玄晟被处死后，他便以身体不适、不能担此重任为由主动退了位。
只是不知此次变数，会不会影响他的决定。
沉默片刻，我声音坚定。
「大皇子若争，我便与他斗到底，唯此一路，非死即生。」
嫡姐深深叹了口气。
「阿蘅，你选的这条路的确不同，可却比前世难上百倍。」
她嘴唇翕动，似想再劝。
我抬手止住，目光沉静地凝视她：「长姐，你只需按我说的做。事成之后，我保你一世安稳无忧。所有后果，我一人承担。」
8
半年时间一晃而过。
这半年，我已将李玄晟手中势力悄然摸透。
他麾下以武将为主，伴随着几位文官依附，其中多半是将女儿送来做妾的人家。
我带来的布防图，也为他增添了几分筹码。
然而，军中真正的砥柱，仍牢牢站在父亲和卫渊身后。
宫墙之内，老皇帝的病体一日沉似一日。
朝堂之上暗流涌动，人心惶惶。
恰在此时，卫渊凯旋之声震动京城，他的声望一时如日中天。
嫡姐按照计划，径直将外室之事捅破，与卫渊大闹一场，扬言要禀告父亲。
此事若传开，不仅会动摇父亲对他的信任，更将令他在军中苦心经营的威名毁于一旦。
卫渊被逼到了墙角。
嫡姐传信，说卫渊向他保证会「处死」外室柳眠儿及一双儿女。
我勾了勾唇角，静待派出的心腹传回消息。
果然，卫渊不过是演了一场戏，寻了个僻静的郊外别院，将那母子三人藏匿起来。
前世，待我知晓柳眠儿存在时，她已是宠冠后宫的贵妃，膝下有儿有女，金尊玉贵，气焰嚣张。
如今，蜷缩在那三进小院里的她，身边仅剩两个粗使婆子。
衣着素简，眉宇间尽是惊惶与愁苦，与记忆中那个张扬跋扈的贵妃判若两人。
我冷眼旁观，并未将他们的藏身之所即刻揭穿。
因为不管卫渊将她藏在哪里。
一个依附于卫渊的藤蔓，逃不开和他一起腐烂的结局。
9
卫府中。
卫渊的动作却骤然加紧。
他频繁调动亲信，深夜密会不断，书房烛火常亮至三更。
空气中弥漫着山雨欲来的紧绷。
这个心思，想必他已经告诉了父亲。
父亲功高盖主，膝下又无子，他所求的家族荣耀稳固，十分艰难。
若卫渊真能登顶，他的嫡女便是母仪天下的皇后。
这诱惑，父亲无法拒绝。
时机将至。
我将这一切谋划，告诉了李玄晟。
请他派人将我与嫡姐商定的那封密信，送去宫中。
李玄晟听完照做，随后又嗤笑出声，语气十分不屑。
「卫渊？哼！一个只知蛮力的莽夫，仗着岳家几分余荫就敢觊觎皇位？痴人说梦！」
他身旁一位年长谋士面露忧色，谨慎进言：「殿下，卫渊近年用兵似有章法，加之老将军在军中根基深厚，若倾力助他，恐……」
「放肆！」
李玄晟骤然暴怒，抄起手边滚烫的茶盏狠狠砸向谋士脚边。
瓷片碎裂，热汤四溅。
谋士吓得后退两步，不再说话。
「没用的东西！你没听夫人说吗？」
李玄晟厉声呵斥。
「她已安排妥当，必能保全老将军！失了岳家根基，卫渊算什么？不过是砧板上的鱼肉罢了！」他转向我，语气带着笃信的施舍。
「待卫渊覆灭，老将军麾下那些人，自然唯本殿下马首是瞻！都给我打起精神来！」
我默然上前，虚扶了一下惊魂未定的谋士，温声道：「先生受惊了。」
谋士慌忙躬身，声音发颤。
「是……是卑职糊涂，殿下与夫人算无遗策。」
李玄晟满意地哼了一声，重新靠回椅背。
我垂眸，指尖无意识地摩挲着衣袖。
那封本应送往父亲手中的信。
此刻正安静地躺在那里，冰冷而沉重。
10
夜色如墨。
京城内外燃起的火光撕裂了寂静。
守城将士从昏沉中惊醒，皇城之内，杀声震天。
卫渊的人马虽迅猛突入宫门，意图打老皇帝一个措手不及，却骇然发现宫内早有森严戒备。刀光剑影，血肉横飞，战局一时陷入胶着。
就在这千钧一发之际，父亲率领的援军猛然出现。
他们瞬间冲乱了皇城守卫的阵脚，将岌岌可危的卫渊一方硬生生拉回了上风。
这个消息如同惊雷，炸响在府邸深处。
时刻关注着皇城动静的嫡姐听到这个消息，眼前猛地一黑，跌跌撞撞地过来找我。
「阿蘅，父亲不知道这是做戏么？他怎么帮起卫渊了！你送给皇宫的信上，可有说明父亲和我们是一起的？」
我立在窗边，冷眼望着皇城方向。
火光在我眼中跳跃，却映不出一丝温度。
「送入皇宫的信，本就寥寥数语。」
我缓缓转过身，目光穿透嫡姐的慌乱，直抵她眼底深处。
「这是他自己的选择，为了他最珍视的嫡女，为了姜府的荣耀，他自然是什么都能做，什么险都敢冒，现在他已经出手，就再也没有回头路。」
嫡姐的声音带着哭腔，充满了不解与绝望。
「可是你不是已经送信和他说清楚了吗？」
我看着她，从袖中拿出那份警示信，扔到了熏炉之中。
「你……」
嫡姐终于明白过来，愣在原地，浑身颤抖。
「阿蘅……你没通知父亲！你早就想让父亲和卫渊一起去死，走前世李玄晟的路，是不是？」
11
她踉跄着扑到我面前，声音凄厉。
「阿蘅，你为什么要这么做？他可是我们的父亲啊！」
「够了！」
我厉声打断她。
「长姐，你被保护得太好了。」
「好到看不清他只是你一人的父亲，却不是他众多庶女的父亲。」
我向前一步，无形的压迫感让她下意识后退。
「你敬爱父亲，视他为天。可你问过他吗？问过他后院那些无声无息消失的女人么！」
我的声音陡然拔高，指尖深深掐入掌心，几乎渗出血来。
「我的小娘，被他灌下了各种求子的药物。躺在床上，痛苦死去，死时身下的血浸透了半张床榻，眼睛都没闭上！」 
嫡姐倒吸一口冷气，脸色惨白。
我逼近她。
「还有那些姨娘！为了生一个能稳固地位的儿子，她们被灌下多少苦汁毒药！生不出儿子，便是无用的废物！轻则打入冷院自生自灭，重则一条白绫了结残生！这些，你可曾看见分毫？」
嫡姐被我眼中的恨意吓得连连后退，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来，只有眼泪汹涌而出。
看着她崩溃的模样，我渐渐压下恨意，只余一声叹息。
「我恨他的心狠手辣，也恨你的天真愚蠢。但……我并不怪你。保你的信早就送去宫中，此间事了，长姐便自寻出处吧。」
我转身，决然地迈出门槛。
只留下她在原地怔愣着流泪。
12
父亲加入叛军一事，让李玄晟慌了神。
他连夜召集幕僚，脸色铁青地指着我：「姜蘅！你不是说只是做做样子么？这是怎么回事！」
他一边焦急地在屋中踱步，一边自言自语。
「我早该想到，区区庶女，老将军岂会听你摆布？」
他突然停下脚步看着我，眼中杀意明显。
我迎着他的视线，声音平稳：「殿下如此惊慌，是在怕什么？怕卫渊真能坐上那位子么？」
前世他自己也得父亲相助，不还是一败涂地？
何况此次我还送了信入宫。
「殿下，可曾听闻过御影卫？」
「御影卫？」 
李玄晟瞳孔一缩。
我点点头，语气笃定：「殿下安心，卫渊必败。殿下只需静待明日曙光。」
第二日，城中硝烟未散，焦烟弥漫。
昨夜卫渊伙同姜老将军造反，一度势如破竹，却被御影卫雷霆镇压。
这支直属于皇帝的神秘精锐，如鬼魅般现身，一举荡平叛乱。
叛首及其党羽尽数下狱，只待问斩。
唯将军府长女、卫渊之妻姜莞月，因「大义灭亲，检举有功」，特赦无罪。
街头巷尾，百姓们对此事议论纷纷。
后来，城中有传言。
卫渊有个外室和一双儿女，被姜莞月发现，这才大义灭亲。
皇帝震怒，下令彻查，果然在渡口将其外室以及一双儿女擒获。
13
刑场高台之下，犯人跪成一排。
我与李玄晟坐在酒楼边上，从这里望向刑场方向，高台边人声鼎沸。
李玄晟死死盯着断头台上的卫渊，声音干涩地问我：
「御影卫……你从何得知？」
「妾也是偶然得知。」
「你早算定即便他们联手也翻不了天？」
我目光掠过刽子手高举的屠刀，语气淡淡。
「圣上只是老了，并非昏聩无能。」
刀光一闪而过，我偏过头，没有去看。
李玄晟身体几不可察地一颤，声音带着不易察觉的惊惧：「若……若我……也会是这样的下场吗？」
我瞥了他一眼，云淡风轻：「自然。」
他脸色更白。
我话锋一转：「不过，经此一役，陛下的底牌已亮。大皇子又体弱多病，殿下日后成事只会更加容易。」
我目光扫过台下肃杀的御林军。
「父亲旧部有一部分应该会被收编。殿下此时不趁机拉拢人才，更待何时？」
李玄晟猛地攥紧拳头。
眼中惊惧逐渐退去，取而代之的，是几乎要吞噬一切的野心。
他猛地抓住我的手，力道大得惊人，声音激动。
「阿蘅！待我登临大位，你必是当之无愧的国母！」
我心中冷笑，面上却只有恰到好处的恭谨，不动声色地抽回手。
「眼下时局纷乱，陛下经此打击，恐是风中残烛。」
「妾身，静待殿下……成事之日。」
14
一月后。
我收到了嫡姐的来信。
信上说她已在江南定居，以后无事不会再来京城。
我简短地应下，心知姐妹缘分大抵至此。
年关一过，立储之争喧嚣尘上，皇帝却始终按而不发。
李玄景频频问我下一步要如何。
当前局势，大皇子占尽嫡长，自然是立储的最佳人选。
可他那个人，我始终有些摸不透，也不敢贸然行动。
没想到，他却主动找上了我。
赴约的地点，还在城外寺庙旁的一处孤亭中。
我远远见他站在亭中，由小厮搀扶着，面上带笑。
扇子上「两袖清风」四个大字跃然眼前。
衬托着他的笑意越发明显。
面对这样一个两世都查不到一点头绪的人，我心中难免有些忐忑不安。
见我过来，他屏退左右，邀我入座，慢条斯理地为我斟茶。
开口时声音带着一丝惯有的虚弱。
「姜五姑娘。」
「殿下客气，还是称我三弟妹更妥当。」我纠正。
他斟茶的手几不可察地一顿，放下茶壶，笑意更深。
「三弟的妻子我自然是称三弟妹，可三弟的谋士，还是称姜五姑娘更为稳妥。」
我心中微凛。
「殿下如何知晓？」
他轻咳一声，扇尖随意点了点亭外虚空。
「姑娘手下人行事虽密，终有迹可循。有心，便知。」
我愣了愣。
随后释然一笑。
「殿下果然不像表面上那么云淡风轻。」
他浅笑一声：「不过对姜五姑娘格外上心罢了。」
我扯了扯衣角，尴尬地回他。
「殿下约我出来究竟为何，我现在倒是有些糊涂了。」
他话锋一转。
「不知姜五姑娘，可有想好如何帮三弟坐上那个位置？」
我抿了口茶，压下心绪。
「殿下说笑了，您占尽嫡长名分，又有朝臣拥戴，储位非您莫属。」
他掩唇咳了几声。
「可你瞧我这短命的样子，坐不稳龙椅啊。」
说完又笑意盈盈地看着我。
「今日找你来，是问问你的意思，若是你整日殚精竭虑，只是为了让三弟坐上那个位置，那我可以主动让位，这样你也能轻松一些。」
我蹙眉不解。
「殿下这意思，倒像是为了我？可恕我直言，你我并不相熟。」
李玄瑞似笑非笑的神情里藏着难以捉摸的深意。
「怎么会不相熟呢，我都说了，我对你很是上心。」
我神色严肃：「殿下不要说笑了。」
他并不在意我的疑惑，又随意交代了一句。
「对了，若三弟登基，烦请替我求个闲散王爷的名号，封地得给我个山清水秀的地方」
说完不等我反应，便要起身。
「慢着」
我叫住他。
我咬咬牙，还是说出心中所想：「若我说……我想坐那个位置呢？殿下可愿助我？」
李玄瑞身形顿住，随即疯狂地大笑起来，又因身体虚弱，边笑边咳。
笑完了才开口：「那你要不要试试嫁给我，我做个两年傀儡皇帝，差不多也气数将近了。待我归天，这位子，自然归你。」
他语气轻描淡写，却不失为一个好办法。
「我凭何信你？」
我盯着他，试图看穿那笑意下的真意。
他扇尖虚点我的衣袖。
「你的那里不是早就准备好了，散播我断袖以及短命谣言的密信。你随时可以发出去啊。」
「哈哈，而且这也不全是谣言，我的确短命。」
我心头微震，原来他连这个都知道了。
看着他没来得及收起的笑意，我忍住不悦，微微欠身行礼。
「那就有劳……大殿下了。」
说完，转身快步离去。
15
时机已至。
李玄晟收到消息，压抑多时的野心瞬间爆发，亲率军队直扑皇城，意图逼宫夺权。
就在他以为胜券在握，逼迫老皇帝退位的关键时刻，我策马赶到。
曾经的鹬蚌相争，渔翁得利。
如今成了螳螂捕蝉，黄雀在后。
李玄晟麾下的军队，早已悄然易主。
我以「平叛」之名，下令将三皇子及其心腹尽数扣押。
李玄晟难以置信地瞪着我，目眦欲裂：「姜蘅！你算计我？！」
「兵不厌诈。」
我冷冷回应。
「你视我为谋士，就该明白我们之间，本无情谊，唯有利益交换。」
「周厉！」
他急忙喊周厉。
却见周厉沉默地走到我身侧。
「周厉！连你也背叛我，你忘记我是怎么对你的吗？我后院美人任你挑选赏玩……」
李玄晟疯狂叫喊，可这句无耻之言彻底点燃了周厉压抑的怒火。
想到被其侮辱的青梅，周厉眼中恨意滔天，剑光一闪，狠狠刺入李玄晟腹部。
世间确有李玄晟这般视女子为玩物的禽兽。
但也有周厉这般为所爱隐忍多年，甘愿舍命的义士。
开春第一场雨落下时，尘埃落定。
三皇子李玄晟因谋逆下狱，等候发落。
我平叛有功，被册封为县主。
老皇帝召见我。
前世他未能熬过寒冬，如今竟然挺到了春日。
他倚在龙榻上，夸我有栋梁之才。
还叫我辅佐好大皇子。
我点头应下。
此时朝堂之上，有一半的势力已为我掌控。
若我真有心争位，并非毫无胜算。
但既然与李玄瑞有约在先，我自然不会轻易反悔。
毕竟那封密信，还放在县主府中，时刻准备着。
16
三日后，皇帝驾崩，遗诏传位于大皇子李玄瑞。
新帝登基，普天同庆。
然而欢庆未散，朝中老臣便迫不及待地催促新皇选秀，尽早册立中宫。
正当家有适龄贵女的官员们蠢蠢欲动之际。
李玄瑞当朝宣布，立我为后。
我乃三嫁之身，朝野哗然。
但这是李玄瑞首次松口，老臣们权蘅再三，终是骂骂咧咧地应承下来。
忆及前世。
卫渊欲立柳眠儿为后，遭群臣激烈反对。
彼时他们众口一词，认定功勋卓著的我才配得上后位。
如今他们强烈反对的样子与前世对比，倒显得有些可爱。
李玄瑞登基后，许是龙气滋阳，气色越来越好。
我看着他，只觉得那份被我带到了皇宫的密信，逐渐有些压不住了。
不过自从他登基后，批阅奏折，上朝听政，到哪都带着我，从不避讳。
后宫更是唯我一人。
我又将那密信压了压。
前朝与后宫，便如我与他之间，界限日益模糊。
虽说是做戏，但他每晚都会以身体不适为由，将我召到身边。
好几次我在偏榻上入睡，却在龙床上醒来。
我问他，他只说：「做戏总得做的逼真些。若让人瞧见，我又要被那些老顽固的奏折淹了。」
末了，又换上那副无赖嘴脸。
「看在我时日无多的份上，再忍忍？」
我阴阳怪气：「我看陛下这身子骨，倒是越来越硬朗了。」
他闻言不恼反笑：「哈哈，阿蘅这是盼我早走？」
「自然。」
我扬头轻哼，毫不掩饰。
「你早些走，我方能早些坐上那位置。」
他无奈摇头，笑意更深：「行行行，那我再抓紧点。」
17
是夜，李玄瑞拿来进贡的果酒邀我共饮。
他说这酒不醉人，我信了。
几杯下肚，却有些昏昏沉沉，面颊发烫。
他取出那柄「两袖清风」的折扇，悠悠为我扇风。
望着他惯常的笑意，酒意上涌，我脱口而出：「李玄瑞，你可是喜欢我？」
他微怔，旋即学着我白日的样子说：「自然。」
「可我从前不识你。」我蹙眉。
「你的确不认识我，但我早就见过你了。」
他回忆着往事开口：「那时你还小，随家人去寺庙上香，独自在荷花池边看书，浑然忘我。天黑了才发觉被落下了。」
「你那时明明心慌，却强作镇定。我扮做好心人送你回府，你还一本正经地说等你长大了要报答。」
我愕然。
「那人是你？」
「是我。」
他笑意更深。
「本来想看看你长大了后如何报答。谁知你嫁了一个又一个，也没见你来报答我。」
他笑个不停，弯弯的眼中，似有闪烁的星光。
我倏然伸手捂住他的笑。
倾身向前与他对视。
一丝说不清道不明的情绪翻涌上来，混着酒劲脱口而出：「报答？李玄瑞，不如我现在就报答你！」
话音未落，我已攥紧他执扇的手腕，用力将他拽起，不容分说地往龙床拖去。
18
又是一年春天。
我诊出身孕，十月后诞下一对龙凤胎。
李玄瑞笑得眉眼弯弯，望着襁褓中的小人儿自言自语：「看来我这短命鬼，总算还有点用处。」
我忍俊不禁。
他凑近我，故作阴险：「看来这位置不能给你了，得留给儿子。」
产后疲惫，我懒懒应道：「李玄瑞，你个出尔反尔的小人，不想让我们就争一争呗，我才不怕你。」
他放声大笑了一会。
静下来后，又握着我的手，一脸正经道：「我夫人智勇无双，雄才大略。我早就想让位了，可我私心想再陪我这么好的夫人久一点，不想让她过得太辛苦。」
心口蓦地一窒。良久，我才低声道：「不辛苦。我遇见的人……尚可。」
「尚可？」
他追问，眼底有微光。
「嗯。」我别过脸去不看他。
他轻笑，不知真假地懊悔道：「早知道你这么觉得，我就该再自信一点。就算自己是个短命鬼，也要早早地把你抢到手。」
19
日子在说笑中流淌。
我本以为就会这样过下去。
然而仅一年光景，李玄瑞便已缠绵病榻，再难起身。
我白日垂帘理政，帮忙批阅奏章，剩下时间皆守在他榻前。
可终究，他没能熬过这个冬天。
弥留之际，他的手冰凉，却固执地攥着我。
「阿蘅……我只能陪你到此了。」
他气息微弱，每个字都似耗尽力气。
「别怨我贪了这些时日，女子做皇帝太不容易，我怕你辛苦。」
「彻儿、玥儿还小。你莫要事事亲为。交给……可信之人。你……去做你想做的事。」
他艰难喘息，目光却异常清亮。
「龙案暗格有一份传位诏书，你想坐便填你名。若倦了就让彻儿顶上。你掌舵便好。」
还有一封密旨。可保你进退……无忧。」
他话语未尽，巨大的酸楚已堵住我的喉咙，视线瞬间模糊。
他吃力地抬手，想替我拭泪，指尖却只无力地碰触我的脸颊，满是心疼。
「别哭。我的阿蘅……小时候最是倔强。如今……怎成了爱哭鬼。」
我猛地抓住他滑落的手，紧紧贴在脸上。
却只能眼睁睁看着那点微弱的生机，如风中残烛，终于在我怀中彻底熄灭。
20
后来，我执掌乾坤十五载。
在彻儿十六岁时，正式让权。
朝堂纷扰半生，我也厌烦疲倦。
让位后，我不打算再住在皇宫，准备前往古寺清修。
宫女收拾行囊时，翻出了那个尘封已久的木匣。
里面静静躺着当年那封，始终未曾发出的密信。
我展开信笺，目光久久停留在「断袖」「短命鬼」那几个字上。
良久，终于笑着落下一滴泪来。