第二章

5
皇帝的话像是一道惊雷劈在周世昌眼前。
他死死盯着皇帝手中那块沾着血锈的铜牌，又猛地扭头看向那辆沉寂的马车。
脸色瞬间煞白。
谢月芝也十分惊愕，想起自己所作所为，突然站不稳，踉跄着后退几步。
“太医！”皇帝朝身后厉喝，“快去看人！”
随行太医连滚爬爬冲到车边，掀开帘子，手刚搭上脉搏就僵住了。
他噗通跪倒，头埋在地上，声音抖得不成样子。
“陛下……老将军和将军夫人……脉息已绝……怕是……”
“什么？！”
皇帝猛地向前一步，眼中爆出怒意。
“你再说一遍！”
太医磕头如捣蒜。
“臣不敢妄言！确是没了……”
“周、世、昌！”
皇帝一字一顿，每个字都像砸下到他脸上。
“你听见了吗？你的爹娘！朕的功臣！没死在边关风沙里！没死在敌军刀下！死在了你相府门前！死在了你纵容的女管事手里！”
周世昌浑身剧颤，几乎站不稳。
他猛地看向马车，又猛地看向自己刚刚扇过沈禾的手。
眼神涣散，仿佛魂魄都被抽走了。
突然，他发出一声不似人声的哀嚎，扑向马车。
“爹！娘——！”
两个侍卫死死架住他。
他挣扎着，朝马车伸出手，眼泪鼻涕糊了一脸，再无半分丞相威仪，像个彻底崩溃的孩子。
“不会的……不会的……我不知道……我真的不知道啊！”
皇帝怒极反笑，指着早已晕倒的我。
“你的正妻，跪着求了你多久？告诉你车里是你爹娘！告诉你他们栗子过敏！告诉你他们要死了！你呢？！你骂她撒谎！你嫌她丢人！你为了护着这个贱婢——”
皇帝的手猛地指向谢月芝。
“连亲生父母的命都不顾！”
谢月芝被皇帝一指，吓得魂飞魄散。
她连滚爬爬地跪好，哭喊道。
“陛下明鉴！奴婢不知情啊！奴婢真的不知道那是老将军和夫人！大夫人只说那是她穷亲戚，奴婢是按府里规矩办事！相爷！相爷您说句话啊！您知道的，奴婢一向守规矩，都是误会啊！”
皇帝声音冷得像淬了冰。
“好一个误会！用栗子糕堵门，逼人吃下，明知过敏还强行灌喂，棍棒相加，最后还要将人扔出城外自生自灭!这就是你相府的规矩？这就是你周丞相治家的本事？！”
周世昌被谢月芝的哭喊惊醒，赤红的眼睛瞪向她。
“是你……”
他嘶声道.
“是你这个毒妇！是你拦着不让她用车！是你让人灌的栗子糕！是你让他们打人！是你一直告诉我，她爹娘是来打秋风的穷亲戚！是你！！”
“不！不是的！”
谢月芝拼命摇头，爬过去想抓周世昌的衣角.
“相爷您不能全怪奴婢！是您说府里一切都交给奴婢管！是您说不用给大夫人脸面！是您纵容奴婢的啊！栗子糕是去年的，奴婢只是想立威，没想害死人啊陛下！”
她转而向皇帝磕头，额头上瞬间见了血.
“陛下！奴婢罪该万死！可奴婢并非有意谋害功臣！求陛下看在奴婢不知者不罪的份上，饶奴婢一命吧！”
“不知者不罪？”
皇帝居高临下地看着她，眼神里没有一丝温度.
“好，就算你起初不知。那沈氏再三强调，那是过敏，能要命！你如何说的？”
谢月芝瞬间噎住，面如死灰。
皇帝不再看她，目光扫过噤若寒蝉的众人，最后落在失魂落魄的周世昌身上.
他声音沉重而疲惫。
“传朕旨意。”
“丞相周世昌，不孝不仁，昏聩失察，纵奴行凶，致使父母惨死。即刻革去一切官职爵位，打入天牢，候审严办！”
“恶奴谢月芝，以下犯上，心肠歹毒，谋害国家功臣，罪无可赦。就地杖毙！”
“相府一干助纣为虐之家丁，全部收押，按律严惩！”
皇帝看向晕倒在地上，嘴角带血的我，语气复杂。
“另，周世昌既已夺职，其家产暂由正妻沈氏掌管。给沈氏疗伤！护送老将军夫妇灵柩回府，好生料理后事。”
旨意一下，谢月芝尖声哭嚎起来，被侍卫拖死狗一样拖向一边。
周世昌则像是被抽走了所有骨头，瘫倒在地。
他的眼神空洞地望着马车方向，任由侍卫将他架起拖走。
人群寂静无声，只有寒风卷过街角的呜咽。
6
在太医施针下，我终于清醒
第一件事，就是挣扎着站起身，抹去嘴角的血迹，一步步走向那辆再无声息的马车。
“沈氏。”皇帝的声音在身后响起。
我才意识到皇帝竟然亲自来处理这件事了。
回头，依礼深深下拜，额头触地。
“臣妇……沈禾，叩见陛下。”
“起来吧，后事朕都安排好了，你且放心。”
皇帝虚扶一下，目光落在我红肿的脸颊和凌乱的衣衫上，又看向马车。
“你……受苦了。”
我站起身，垂着眼，喉咙堵得发疼。
“臣妇无能，未能护住公婆周全。请陛下降罪。”
“罪不在你。”
皇帝的声音冷了几分，带着帝王的威严。
“朕已处置了该处置的人。只是没想到，周世昌竟糊涂昏聩至此！更没想到，朕的两位老将军，竟是这般……”
他顿住，深吸一口气，将翻涌的情绪压下。
他看向我，眼神复杂。
“你敲登闻鼓，是对的。若非如此，朕不知何时才能知晓此等骇人惨事。你公公交于你的令牌，是当年朕赐予他的铁骨令，见此令如朕亲临，可直诉冤屈。他到最后，信的是你。”
我胸口猛地一酸，眼前再次模糊。
“朕已下旨，命你暂管周府……现下是沈府的一切，妥善料理二老后事。”
皇帝语气稍缓，带着一种沉重的托付。
“他们为国尽忠一世，身后事，绝不能委屈。需要什么，可直接禀报内务府。”
我再次跪下，真心实意的叩首。
“臣妇谢陛下隆恩。定不负所托。”
皇帝离开了，留下旨意和一片死寂。
我站起身，不再看任何人，只对身边跟着的宫人吩咐。
“劳烦各位，帮我将二老……请回府中。”
我的声音很稳，稳得自己都觉得陌生。
周世昌被毫不留情关进牢里。
他原本就是无功受禄。
仗着自己父亲在边关守了五十年，才过上现在的好日子。
但眼下他害死亲父母，早就被文武百官骂死了。
地牢里，他像一滩烂泥，头发散乱，嘴里一直无意识地念叨。
“爹……娘……我不知道……我真的不知道……”
二老下葬是，我去牢里，和他支会了一声。
一见到我，他浑浊的眼睛突然定住，死死抓住我的裙角，指甲几乎掐进我皮肉里。
“沈禾！沈禾你救救我！你去跟陛下说！我是你夫君啊！一夜夫妻百日恩！你去说你知道我是无心的！”
他涕泪横流，哪还有半分丞相的样子。
“都是谢月芝那个贱人害我！是她蒙蔽了我！我不想爹娘死的！你信我！”
我看着他，看着这个我曾仰望了十年，也忍受了十年的男人。
心里没有恨，只有一片冰冷的麻木。
我缓缓将裙角从他手中一寸寸抽离。
“周世昌，你爹娘临终前，最想见的就是你。可他们最后的路，是被你堵死的。”
“你的恩，这十年，我早就还清了。剩下的，你去牢里，自己跟阎王爷说吧。”
他眼里的光彻底灭了，嘶吼变成绝望的呜咽，被侍卫毫不留情地拖远。
后来听说，他在天牢里疯了，日夜对着墙壁磕头，喊着爹娘，没多久就病重，没等到秋后，就咽了气。
陛下念及老将军之功，未再深究，只以庶人之礼草草下葬。
昔日门生故旧，无一人吊唁。
7
谢月芝的结局来得更快，更惨。
皇帝就地杖毙的旨意一下，侍卫当即上前。
她吓得魂飞魄散，死命挣扎，尖叫着。
“你们不能杀我！我肚子里有相爷的骨肉！我怀了周家的种！”
行刑的侍卫动作一顿，看向监刑的太监。
老太监眼皮都没抬，尖细的声音冰冷。
“陛下的旨意是就地杖毙。杂家没听见别的。执行！”
谢月芝被死死按在长凳上。
第一杖下去，她凄厉地惨叫，嘴里还在骂。
“沈禾！你这个毒妇！你不得好死！相爷会为我报仇的——啊！”
第二杖，第三杖……
咒骂渐渐变成哀求，哀求又变成无意义的嚎哭。
她精心保养的脸扭曲着，涕泪鲜血糊成一团。
周围原本巴结她的下人，此刻都白着脸，死死低着头，不敢看，更不敢求情。
她曾幻想过无数种踩着我上位的风光。
唯独没想过，自己会像一条野狗，死在最看不起的正妻面前，死在她亲自定下规矩的相府门前。
板子声停了。
刚才还鲜活的一条命，成了一滩模糊的血肉。
曾经，她是这府里说一不二的内管家，风头压过我，吃穿用度比我精致百倍，动动手指就能让我难堪。
如今，她被一张破草席随意卷了，丢去了乱葬岗。
我没有多看她一眼。
她的结局，在我敲响登闻鼓那一刻，就已经注定。
我抬头，看着周府那块金漆匾额。
它曾经是我十年婚姻的囚笼，是谢月芝作威作福的舞台，也是公婆含恨殒命的开端。
“取下来。”
我平静地吩咐。
立刻有伶俐的仆人搭起梯子，将那块沉重的匾额卸下。
“从今日起，这里没有周府。”
我的声音不高，却清晰地传遍每一个角落。
“只有沈宅。”
匾额落地，发出沉闷的响声，扬起一片灰尘。
我抱着婆婆冰冷的牌位，一步步，踏进这座终于属于我的宅院。
身后，是公公安静的灵柩，和一片需要彻底清理，从头来过的天地。
8
三年后。
沈宅已成了京城一处特殊的所在。
它不似其他高门府邸喧嚣奢靡，反而沉静坚韧。
我接管了原本的周府产业。
皇帝特许，保留了公公一品的虚衔与俸禄，并追封了谥号。
我没有挥霍，而是用这些钱财，在京郊开设了善堂与学堂，专门收容边关遗孤与阵亡将士的子女。
并请人教他们识字、算数……各种傍身的手艺。
起初，京城贵妇圈子里仍有闲言碎语，说我不过是运气好，攀上了皇帝的一点怜悯，一个无依无靠的寡妇，守着点死人恩荫，迟早坐吃山空。
直到有一次，皇帝在一次宫宴上，当着文武百官的面，淡淡提了一句。
“沈氏料理先将军身后事，抚恤遗孤，善心善举，非常人能及。朕心甚慰。”
只这一句，所有流言蜚语瞬间消散。
我依旧深居简出，大部分心力都放在了善堂和打理老将军夫妇留下的田庄上。
我将他们边关的故事，请人编成易懂的话本，在学堂里讲给孩子们听。
日子过得平静而充实。
偶尔入宫向皇后请安，皇后待我颇为和善，也曾含蓄提过，陛下夸我。
“有见识，懂进退，心性坚韧，非寻常闺阁女子可比”。
我心下一惊。
心想不会叫我进紫禁城做妃吧。
于是称病，闭门不出数月。
我如今所求，不过是守住公婆的清名，做一点实在的事，安稳度日。
直到那一日，皇帝突然召见我，不是在寻常宫殿，而是在他处理政务的乾元殿侧书房。
书房内只有皇帝与太子两人。
太子样貌清俊，气质温润。
我曾远远见过几次，并无交集。
我依礼参拜。
皇帝让我起身，没有拐弯抹角。
“沈氏，你这几年所做之事，朕都看在眼里。”
“不倚仗旧功，不妄求恩赏，沉心做事，惠泽兵士遗孤，保住了沈老将军一门的清誉风骨。很好。”
“陛下谬赞，此乃臣妇本分。”
我垂首答道。
皇帝轻轻敲了敲桌面。
“多少男子都守不住的本分，你一个女子守住了。不仅守住，还有所建树。太子。”
太子应声上前一步，对我微微颔首，态度谦和。
皇帝看着他，又看向我，缓缓道。
“太子正妃之位空悬已久。朕观你品性端方，处事有度，能持家，更能明理。老将军一门忠烈，你亦不辱门楣。朕有意，让你入主东宫，为太子正妃。”
我心头猛地一震，豁然抬头，撞上皇帝深邃的目光。
这个提议，完全出乎我的意料。
东宫正妃，未来国母……
这分量太重，重到我几乎喘不过气。
我深吸一口气，再次跪倒。
“陛下，臣妇感激陛下信重。然臣妇出身微末，又是再嫁之身，与太子殿下不相匹配。恐有损东宫清誉，亦非社稷之福。还请陛下三思。”
皇帝没有立刻说话，书房内一片寂静。
片刻，皇帝才开口，语气不容置疑。
“门第？老将军夫妇以性命守国门，这门第，比任何簪缨世族都贵重。经历？你历经磨难，看透人心，这份心性阅历，正是深宫中最需要的。”
他站起身，走到我面前。
“朕选你，并非只因你是老将军的儿媳，更因你是沈禾。你能在绝境中敲响登闻鼓，能在骤失依仗后撑起门户，能在富贵唾手可得时保持清醒，去做那些看似无用却真正利国利民的事。这份韧性与仁心，才是朕看中的。”
“太子仁厚，但缺一份杀伐决断与洞悉世情的历练。你在他身边，朕放心。”
皇帝看向太子，“太子，你的意思呢？”
太子目光清澈而郑重。
“沈夫人事迹，孤亦有所闻，心中敬佩。父皇深思远虑，若夫人不弃，孤愿以礼相待，共修德业。”
话已至此，皇帝的决心已下，太子的态度也表明。
这已不再是简单的婚配，更像是帝王对继承人的一次重要安排，对朝局未来的一次布局。
我望着皇帝不容置喙的眼神，想起公婆临终的嘱托与信任，想起这三年来一步步走出的路，想起那些善堂里孩子们清澈的眼睛……
如果这个位置，能让我做更多事，能更好地护住我想护住的人……
我缓缓俯身，行了一个标准的大礼。
“沈禾叩谢陛下隆恩。定当竭尽全力，不负陛下信重，不辱先人门楣，辅佐太子殿下。”
皇帝脸上露出笑意。
“好。朕会着礼部与钦天监择吉日，正式下旨。”
走出乾元殿时，阳光有些刺眼。
我回头望了一眼巍峨的宫殿，心中并无多少即将成为太子妃的喜悦，
反而是一片沉甸甸的责任与清醒。
路还很长。
但这一次，我不再是那个需要隐忍，需要祈求公正的沈禾。
我将以沈禾之名，以未来国母的责任，一步一个脚印，走下去。
风风光光，不辱门楣。